Pleco ancistrus frente a pleco común

Esta es la duda de identificación con mayores consecuencias en la acuariofilia de agua dulce, porque ambos peces se venden con 5 cm, en el mismo acuario de tienda, a un precio similar y bajo la misma etiqueta genérica de «pleco».

Uno se queda en 12 cm y vive perfectamente en un acuario de 100 litros durante toda su vida. El otro alcanza 45 cm o más y requiere un volumen que la inmensa mayoría de aficionados jamás llegará a tener.

Cómo distinguirlos en la tienda

Al tamaño en que se comercializan habitualmente, las diferencias son sutiles pero totalmente fiables.

Forma del cuerpo. El ancistrus (Ancistrus sp.) es corto, ancho y aplanado: corpulento, con un cuerpo casi tan ancho como largo por detrás de la cabeza. El pleco común (Pterygoplichthys pardalis y especies afines) es más alargado y con forma de torpedo, estrechándose de manera continua hacia la cola.

El hocico. El ancistrus presenta una cabeza roma, redondeada y de perfil casi cuadrado. La cabeza del pleco común se estrecha en un hocico más afilado y triangular.

Barbillones y tentáculos. Los machos adultos de ancistrus desarrollan los tentáculos carnosos que les dan nombre. Los juveniles de ambos sexos muestran pequeños bultos en el borde del hocico. Los plecos comunes jamás desarrollan tentáculos. Si ves barbillones ramificados es un ancistrus sin duda; ahora bien, su ausencia no demuestra nada en un ejemplar joven.

Aleta dorsal. Los plecos comunes tienen una aleta dorsal notablemente alta y ancha en forma de vela, con mayor número de radios. La aleta dorsal del ancistrus es mucho más baja y corta.

El patrón de color no sirve. Ambos lucen un fondo marrón o pardo con motas oscuras a ese tamaño. Nunca intentes diferenciarlos solo por el color.

Si una tienda etiqueta el acuario simplemente como «pleco» o «plecostomus», pregunta la especie exacta; si nadie sabe responderte, no lo compres.

Tabla comparativa

Por qué los plecos comunes son un problema

Se comercializan como limpiadores de algas, pero esa cualidad se va perdiendo con la edad. Un pleco común juvenil sí consume algas con avidez. Al llegar a adulto prácticamente deja de hacerlo, pasando a una dieta más carnívora y carroñera, y para entonces es un monstruo de 45 cm que genera una cantidad descomunal de desechos.

Además, se ha documentado reiteradamente que los ejemplares adultos de gran tamaño pueden pegarse y raspar la mucosa protectora de peces lentos de cuerpo plano —en especial discos y escalares—, provocándoles heridas graves e infecciones secundarias.

El destino final de estos animales suele ser uno de estos tres: acaba raquítico y deforme en un acuario diminuto, muriendo prematuramente por fallos orgánicos; es devuelto a una tienda que no tiene capacidad para reubicarlo; o es liberado ilegalmente en el medio natural. El género Pterygoplichthys es hoy una peligrosa especie invasora en ríos y lagos de Florida, Texas, México, el sudeste asiático y otros puntos del planeta, exclusivamente a causa de sueltas de acuario. Jamás liberes un pez.

Si ya tienes uno y no puedes ofrecerle el acuario que necesita, contacta con asociaciones acuariofilas locales y tiendas especializadas: buscarle un nuevo hogar es complicado pero posible, y es lo más responsable.

Por qué el ancistrus es la elección acertada

Todo lo que supuestamente prometía el pleco común, el ancistrus lo cumple de verdad y con una décima parte de su volumen corporal:

• Come algas durante toda su vida, no solo en su etapa juvenil.
• Cabe en un acuario doméstico real. 100 litros son cómodos para un ejemplar.
• Pacífico con todos los habitantes, incluidos peces pequeños y gambas.
• Cría con gran facilidad, lo que resulta una experiencia muy gratificante; consulta reproducción.
• Fácil de encontrar y económico, con diversas y atractivas variedades.

El único requisito que muchos descuidan es la presencia de madera de deriva, que resulta obligatoria para esta especie por razones digestivas, tal y como se explica en dieta y troncos.

Otros plecos que merece la pena conocer

La familia de los loricáridos es gigantesca y bajo la palabra «pleco» se agrupan cientos de especies.

Pleco payaso (Panaqolus maccus): 9 cm, otra excelente opción para urnas pequeñas, también consumidor activo de madera.

Pleco bulldog / boca de goma (Chaetostoma): 10–12 cm, prefiere aguas más frescas y muy oxigenadas con corriente; un devorador formidable de algas.

Pleco cebra (Hypancistrus zebra, L046): 8 cm, espectacular, de precio elevado y no come algas en absoluto: es estrictamente carnívoro. Un pez para especialistas.

Pleco de punto / vela (Pterygoplichthys gibbiceps): el otro gigante, alcanzando hasta 50 cm. Plantea exactamente los mismos problemas que el pleco común.

El sistema de números L clasifica los loricáridos aún no descritos formalmente y es un campo apasionante si deseas profundizar en este grupo.

Antes de comprar

• Pregunta por el nombre científico de la especie, no por un «pleco» genérico. Desconfía si en la tienda no lo saben.
• Revisa el hocico: ancho y achatado significa ancistrus.
• Asume que cualquier pez de 5 cm sin identificar con certeza puede convertirse en un gigante de 45 cm.
• Para cualquier acuario de menos de 1.000 litros, la opción correcta es el ancistrus u otra especie enana.
• Nunca liberes en la naturaleza a un pez que haya crecido demasiado; busca su reubicación responsable.